ASML, das europäische Unternehmen, das KI-Chips möglich macht

Der Wettlauf um Künstliche Intelligenz wird meist anhand von Namen wie NVIDIA, TSMC, Microsoft, Google oder Amazon erzählt. Einige entwickeln Beschleuniger, andere fertigen sie, während die großen Cloud-Anbieter Tausende davon in ihren Rechenzentren installieren. Doch all diese Rechenleistung hängt von einer vorgelagerten und deutlich weniger sichtbaren Technologie ab: Maschinen, die immer kleinere Schaltkreise auf eine Siliziumscheibe übertragen können.

Ein großer Teil dieser Technologie stammt aus Veldhoven in den Niederlanden, wo ASML seinen Hauptsitz hat. Das Unternehmen produziert weder Chips noch entwickelt es Modelle für Künstliche Intelligenz. Es liefert jedoch die Lithografiesysteme, mit denen die führenden Hersteller die fortschrittlichsten Halbleiter fertigen. Die Position von ASML macht deutlich, dass digitale Infrastruktur lange vor dem Server, dem Rechenzentrum oder der Cloud beginnt.

ASML: die wichtigsten Fakten in 20 Sekunden

• ASML wurde 1984 als Gemeinschaftsunternehmen von Philips und ASM International gegründet.
• Das Unternehmen stellt Lithografiesysteme her, die Schaltungsmuster auf Siliziumwafer projizieren.
• ASML ist der einzige Anbieter von Systemen für die Extrem-Ultraviolett-Lithografie, kurz EUV, die in der industriellen Großserienfertigung eingesetzt werden.
• Seine Anlagen stehen in Halbleiterfabriken von Unternehmen wie TSMC, Samsung, Intel und SK hynix.
• ASML produziert außerdem DUV-Systeme, die für zahlreiche Chipebenen und eine große Bandbreite von Halbleitern benötigt werden.
• Im Jahr 2025 erzielte das Unternehmen einen Nettoumsatz von 32,7 Milliarden Euro und einen Nettogewinn von 9,6 Milliarden Euro.
• Im ersten Quartal 2026 lagen der Umsatz bei 8,8 Milliarden Euro, der Nettogewinn bei 2,8 Milliarden Euro und die Bruttomarge bei 53 %.
• Für das Gesamtjahr 2026 erwartet ASML einen Umsatz zwischen 36 und 40 Milliarden Euro.
• Die nächste Technologiegeneration, High-NA EUV, erhöht die numerische Apertur von 0,33 auf 0,55 und ermöglicht die Abbildung kleinerer Strukturen.
• Aufgrund seiner strategischen Bedeutung steht ASML auch im Zentrum von Exportkontrollen und des technologischen Wettbewerbs zwischen den USA, China, Europa und Asien.

Diese Zahlen zeigen ein Industrieunternehmen in einer außergewöhnlichen Marktposition. Im Jahr 2025 investierte ASML 4,7 Milliarden Euro in Forschung und Entwicklung. Weitere 8,2 Milliarden Euro erwirtschaftete das Unternehmen mit Dienstleistungen, Wartung und Aufrüstungen bereits installierter Systeme. Das waren 26,2 % mehr als im Vorjahr. ASML ist daher nicht nur vom Verkauf neuer Maschinen abhängig, sondern unterhält technische Beziehungen zu den Halbleiterfabriken, die sich über Jahrzehnte erstrecken können.

Die Nachfrage rund um Künstliche Intelligenz hat dieses Geschäft zusätzlich gestärkt. Große Modelle benötigen nicht nur Beschleuniger, sondern auch Speicher mit hoher Bandbreite, Prozessoren, Netzwerkkomponenten und schnelle Verbindungen. Um die Produktion auszuweiten, müssen Hersteller von Logikchips und Speicherbausteinen ihre Fabriken erweitern, neue Maschinen installieren und bestehende Anlagen modernisieren.

Das bedeutet jedoch nicht, dass jeder für Künstliche Intelligenz eingesetzte Chip ausschließlich mit EUV-Anlagen produziert wird. Die Halbleiterfertigung kombiniert zahlreiche Verfahren und Technologien. ASML verfügt weiterhin über ein umfangreiches DUV-Portfolio auf Basis von tiefem Ultraviolettlicht. Diese Systeme bleiben für viele Chipebenen, ausgereifte Fertigungsprozesse und Bauteile unverzichtbar, bei denen der Einsatz der fortschrittlichsten Anlage wirtschaftlich nicht sinnvoll wäre.

EUV und DUV werden noch viele Jahre nebeneinander bestehen. Eine Halbleiterfabrik kann EUV für besonders komplexe Strukturen einsetzen und bei zahlreichen anderen Belichtungsschritten weiterhin auf DUV zurückgreifen. Diese Kombination erklärt, warum die Bedeutung von ASML weit über die neuesten Prozessoren hinausreicht und auch Speicherchips, Industrieelektronik, Fahrzeugtechnik, Telekommunikation und zahlreiche Alltagsgeräte umfasst.

Wie die EUV-Lithografie funktioniert und warum sie so schwer nachzubauen ist

Lithografie lässt sich mit einem extrem präzisen fotografischen Druckverfahren vergleichen. Der Prozess beginnt mit einem Siliziumwafer, der mit einem lichtempfindlichen Material beschichtet ist. Die Maschine projiziert das Muster einer Schaltungsebene auf den Wafer. Anschließend werden chemische und physikalische Verfahren eingesetzt, um Materialien zu ätzen, aufzutragen oder zu verändern.

Dieser Vorgang wird vielfach wiederholt. Ein moderner Chip besteht aus zahlreichen übereinanderliegenden Ebenen, die mit außergewöhnlicher Genauigkeit ausgerichtet werden müssen. Schon eine minimale Abweichung kann die Ausbeute eines gesamten Wafers beeinträchtigen und den Anteil funktionsfähiger Chips verringern.

Die vollständige Herstellung eines Halbleiters umfasst Hunderte von Arbeitsschritten und kann mehrere Monate dauern. Die Lithografie ist nur einer dieser Schritte, beeinflusst aber unmittelbar die Größe der Strukturen, die Transistordichte und die Wirtschaftlichkeit des Fertigungsprozesses.

Die EUV-Maschinen von ASML arbeiten mit Licht einer Wellenlänge von 13,5 Nanometern. Um dieses Licht zu erzeugen, richtet ein Kohlendioxidlaser zwei Impulse auf winzige, sich bewegende Zinntropfen. Das Zinn wird in Plasma umgewandelt und sendet extrem ultraviolette Strahlung aus. Das System kann diesen Vorgang bis zu 50.000-mal pro Sekunde wiederholen.

Damit entsteht eine weitere technische Herausforderung. EUV-Licht wird von nahezu allen Materialien absorbiert, selbst von Luft. Es kann keine herkömmlichen Glaslinsen durchdringen. Deshalb muss der gesamte optische Weg im Vakuum verlaufen und mit hochpräzisen Mehrschichtspiegeln arbeiten.

Diese Spiegel liefert ZEISS Semiconductor Manufacturing Technology, einer der wichtigsten Partner von ASML. Die optischen Systeme müssen das Licht lenken und fokussieren, während sich Wafer und Maske mit hoher Geschwindigkeit bewegen. Gleichzeitig korrigieren Sensoren und Software Vibrationen, Temperaturschwankungen, Positionsabweichungen und andere mögliche Fehler.

Die Beleuchtungsoptik eines konventionellen EUV-Systems besteht bereits aus rund 15.000 Einzelteilen und wiegt etwa 1,5 Tonnen. Bei High-NA EUV umfasst das Beleuchtungssystem mehr als 25.000 Komponenten und wiegt über sechs Tonnen. Die Spiegel werden mit einer Präzision nahe der atomaren Ebene gefertigt. Bei einigen von ihnen kann die Herstellung ungefähr ein Jahr dauern.

ASML fungiert daher als Integrator eines internationalen Technologiesystems. Neben ZEISS hängt die Plattform von Laserquellen, Vakuumsystemen, Messtechnik, Materialien, Software und Komponenten ab, die von einem Netzwerk spezialisierter Zulieferer entwickelt werden. ASML kontrolliert die Gesamtarchitektur und koordiniert den Betrieb des Systems in den Fabriken seiner Kunden.

Diese Spezialisierung erklärt, warum die Position des Unternehmens so schwer zu reproduzieren ist. Ein Wettbewerber müsste nicht nur eine einzelne Maschine kopieren. Er müsste jahrzehntelanges Wissen in Optik, Plasmaerzeugung, Mechanik, Materialwissenschaft, Bewegungssteuerung, Fertigung und Software neu aufbauen. Gleichzeitig müsste er ein eigenes Lieferantennetzwerk schaffen und über Jahre mit Halbleiterherstellern zusammenarbeiten, um Prototypen in zuverlässige Anlagen für den kontinuierlichen Produktionsbetrieb zu überführen.

Die Entwicklung der EUV-Technologie erforderte mehr als zwei Jahrzehnte, Tausende Fachkräfte und Investitionen in Milliardenhöhe. ASML schätzt, innerhalb von 17 Jahren mehr als sechs Milliarden Euro in die Technologie investiert zu haben, bevor sie den für die Großserienfertigung notwendigen Reifegrad erreichte. Das Unternehmen übernahm zudem Cymer, einen Spezialisten für Lichtquellen, um die Fortschritte in einem der komplexesten Bereiche des Systems zu beschleunigen.

Die nächste Entwicklungsstufe ist High-NA EUV. Die Bezeichnung verweist auf eine höhere numerische Apertur, die die Fähigkeit des optischen Systems verbessert, Licht zu erfassen und zu fokussieren. Die EXE-Plattform von ASML erhöht diesen Wert von 0,33 auf 0,55.

Nach Angaben des Herstellers erreicht das TWINSCAN-EXE:5000-System eine Auflösung von acht Nanometern. Es kann in einer einzigen Belichtung Strukturen erzeugen, die 1,7-mal kleiner sind als bei den NXE-Plattformen, und die potenzielle Transistordichte um bis zu den Faktor 2,9 erhöhen. Die erste Anlage wurde Ende 2023 an Intel ausgeliefert. Im Jahr 2025 verbuchte ASML Umsätze im Zusammenhang mit vier EXE-Systemen.

Die Einführung wird jedoch weder automatisch noch bei allen Herstellern gleich verlaufen. Jedes Unternehmen muss den Preis der Maschine, ihre Produktivität, die Zahl der vermeidbaren Belichtungsschritte, den Reifegrad des Prozesses und die erzielte Waferausbeute bewerten. Eine fortschrittlichere Technologie ist nur dann sinnvoll, wenn sie die Wirtschaftlichkeit des gesamten Fertigungsprozesses verbessert.

Von Veldhoven bis ins Rechenzentrum

Die Verbindung zwischen ASML und der Cloud-Infrastruktur mag auf den ersten Blick weit entfernt erscheinen. Tatsächlich verbindet sie jedoch zwei Enden derselben Wertschöpfungskette. Lithografiesysteme ermöglichen die Herstellung von Prozessoren, Beschleunigern und Speicherbausteinen. Diese Komponenten werden anschließend in Server, Speicherplattformen und Netzwerkgeräte eingebaut. Rechenzentren verwandeln diese Hardware schließlich in Rechenleistung, die Unternehmen und Nutzer in Anspruch nehmen können.

Wenn eine neue Fertigungsgeneration die Transistordichte erhöht, die Leistung verbessert oder den Energieverbrauch pro Rechenoperation senkt, erreichen die Auswirkungen irgendwann auch das Rechenzentrum. Anbieter können mehr Kapazität auf derselben Fläche installieren, leistungsfähigere Server bereitstellen oder bestimmte Arbeitslasten mit einem besseren Verhältnis zwischen Rechenleistung und Stromverbrauch ausführen.

Dieser Prozess erfolgt jedoch nicht sofort. Zwischen einem Fortschritt in der Lithografie und seiner Verfügbarkeit in einer Unternehmensinfrastruktur liegen Chipdesign, Prozessvalidierung, Fertigung, Packaging, Serverintegration und Markteinführung. Ankündigungen neuer Fertigungsknoten dürfen daher nicht mit unmittelbar einsetzbarer Rechenkapazität verwechselt werden.

Die Nachfrage wirkt auch in die entgegengesetzte Richtung. Die Wachstumserwartungen rund um Künstliche Intelligenz veranlassen Betreiber von Rechenzentren und Hyperscaler dazu, große Mengen an Beschleunigern zu reservieren. Die Chipentwickler geben diese Nachfrage an die Auftragsfertiger weiter, die wiederum ihre Investitionen in Produktionskapazität und Fertigungsanlagen erhöhen. ASML profitiert von diesem Zyklus, ohne selbst Server oder Cloud-Dienste anzubieten.

Für Unternehmen, die Infrastruktur nutzen, hat diese Lieferkette konkrete Folgen. Verfügbarkeit und Preis bestimmter Prozessoren können von Engpässen abhängen, die Tausende Kilometer vom Rechenzentrum entfernt entstehen. Auch beim Stromverbrauch, bei der Rechendichte, der Leistung pro Kern oder der Speicherkapazität können sich erhebliche Unterschiede zwischen den Hardwaregenerationen ergeben.

In Private-Cloud- und Bare-Metal-Umgebungen beeinflusst die Auswahl der Hardware unmittelbar die Architektur der Plattform und die Gesamtbetriebskosten. Ein Unternehmen benötigt nicht immer den neuesten Prozessor oder den leistungsstärksten Beschleuniger. Entscheidend ist eine Architektur, die zu den eigenen Datenbanken, Virtualisierungsanforderungen, KI-Workloads, Speicheranforderungen, Latenzvorgaben und Wachstumserwartungen passt.

Bare-Metal-Umgebungen ermöglichen es, Prozessoren, Arbeitsspeicher, Storage und Netzwerk exklusiv einer einzelnen Organisation bereitzustellen. Das bietet Isolation, vorhersehbare Leistung und direkte Kontrolle über die Hardware. Eine Private Cloud ergänzt diese Basis um eine Ebene für Virtualisierung, Automatisierung und Verwaltung, mit der sich Ressourcen auf virtuelle Maschinen und interne Dienste verteilen lassen.

Aus Sicht eines europäischen Anbieters wie Stackscale ist die Innovation im Halbleiterbereich ein Teil der Herausforderung, löst aber nicht automatisch die Anforderungen an eine Unternehmensinfrastruktur. Auch Hochverfügbarkeit, private Netzwerke, Backups, Speicher, Monitoring, Disaster Recovery und der tägliche Betrieb müssen sorgfältig geplant werden.

Ein neuer Prozessor kann Verarbeitungszeiten verkürzen, ersetzt aber keinen Business-Continuity-Plan. Ein Beschleuniger kann KI-Modelle schnell ausführen, legt jedoch nicht fest, wo die Daten gespeichert werden, wer die Plattform administriert oder welcher Rechtsordnung der Anbieter unterliegt. Leistung, Resilienz und Souveränität hängen zusammen, sind aber unterschiedliche Aspekte.

ASML hilft auch dabei, den Begriff der europäischen technologischen Souveränität differenziert zu betrachten. Das Unternehmen verfügt in den Niederlanden über eine Fähigkeit, die bislang kein anderer Anbieter kommerziell nachbilden konnte. Europa nimmt damit eine strategische Position innerhalb der weltweiten Halbleiterindustrie ein.

ASML steht jedoch nicht für eine vollständig autonome europäische Lieferkette. Seine Maschinen enthalten Technologien und Komponenten aus mehreren Ländern. Die wichtigsten Kunden produzieren in Taiwan, Südkorea und den USA. Das Unternehmen ist von ZEISS in Deutschland, US-amerikanischen Spezialisten und einem internationalen Zulieferernetzwerk abhängig.

Gerade aus dieser Zusammenarbeit entsteht seine Stärke. Gleichzeitig macht diese Struktur ASML anfällig für Exportkontrollen, Handelskonflikte und politische Entscheidungen, die außerhalb der Niederlande getroffen werden. Die Beschränkungen für bestimmte fortschrittliche Anlagen zeigen, dass Lithografie nicht länger nur als industrielle Tätigkeit betrachtet wird. Sie ist inzwischen Teil der Außen- und Sicherheitspolitik.

Die Europäische Union versucht, ihre Position mit dem Europäischen Chip-Gesetz und weiteren Initiativen rund um Halbleiter, Cloud, Künstliche Intelligenz und Open-Source-Technologien zu stärken. Dabei geht es nicht nur darum, mehr Chips zu produzieren. Europa soll auch eigene Fähigkeiten in Forschung, Entwicklung, Fertigung und Betrieb digitaler Infrastruktur behalten.

ASML zeigt, dass Europa schwer ersetzbare Positionen besetzen kann, wenn langfristige Forschung, fortschrittliche Industrie, spezialisierte Zulieferer und die Zusammenarbeit mit Kunden zusammenkommen. Die Geschichte des Unternehmens zeigt zugleich, dass solche Vorteile Jahrzehnte benötigen und technologische Souveränität nicht mit Isolation gleichzusetzen ist.

Europäische digitale Infrastruktur muss die gesamte Kette berücksichtigen. Dazu gehören Halbleiter, Server, Konnektivität, Rechenzentren, Software, Virtualisierung, Cloud-Plattformen und die Kontrolle über Daten. Ein Unternehmen kann indirekt von der Technologie von ASML profitieren und seine Arbeitslasten zugleich auf einer europäischen Private-Cloud- oder Bare-Metal-Plattform betreiben, um mehr Kontrolle über Rechtsraum, Leistung und Kosten zu behalten.

ASML stellt keine Künstliche Intelligenz her und kontrolliert auch nicht allein die Zukunft der Halbleiter. Ohne die Entwürfe von Unternehmen wie NVIDIA, AMD oder Intel, die Fabriken von TSMC, Samsung und anderen Herstellern sowie die Arbeit Tausender Zulieferer wären seine Maschinen nicht nutzbar. Die Bedeutung von ASML entsteht aus seiner Position in dieser Kette: Das Unternehmen liefert eines der am schwersten zu ersetzenden Werkzeuge, um einen digitalen Entwurf in Silizium zu verwandeln.

Häufig gestellte Fragen zu ASML

Was genau stellt ASML her?

ASML produziert Anlagen für die Fotolithografie sowie Software, Messtechniksysteme, Dienstleistungen und Aufrüstungen. Seine Maschinen projizieren während der Halbleiterfertigung Schaltungsmuster auf Siliziumwafer.

Warum ist ASML für NVIDIA und andere Chipentwickler wichtig?

NVIDIA, AMD und andere Unternehmen entwerfen Prozessoren, lassen sie jedoch von Herstellern wie TSMC oder Samsung fertigen. Diese Fabriken setzen in verschiedenen Phasen ihrer Produktionsprozesse Anlagen von ASML ein.

Hat ASML ein Monopol auf Lithografie?

Nicht auf den gesamten Lithografiemarkt. Auch Nikon und Canon stellen bestimmte Systeme her. ASML ist jedoch der einzige Anbieter von EUV-Technologie, die zur Fertigung der fortschrittlichsten Halbleiter eingesetzt wird.

Welche Verbindung besteht zwischen ASML und Cloud Computing?

ASML liefert die Technologie, mit der ein Teil der Prozessoren, Beschleuniger und Speicherbausteine für Server hergestellt wird. Seine Fortschritte beeinflussen deshalb langfristig die Leistung, den Energieverbrauch und die Verfügbarkeit der Hardware in Rechenzentren und Cloud-Plattformen.

Quellen:

• ASML, Finanzergebnisse für das Geschäftsjahr 2025.
• ASML, Finanzergebnisse für das erste Quartal 2026.
• ASML, technische Dokumentation zur EUV- und High-NA-EUV-Lithografie.
• ASML, Unternehmensgeschichte und Entwicklung der EUV-Technologie.
• ZEISS Semiconductor Manufacturing Technology, EUV- und High-NA-EUV-Optik.
• Europäische Kommission, Europäisches Chip-Gesetz und technologische Souveränität.